Seguramente todo el mundo conoce un ejemplo de cómo alguien tuvo una buena intención, pero, al final, sólo consiguió que todo fuera mucho peor. Una buena intención se convierte rápidamente en un desastre y algo originalmente positivo se convierte en algo negativo. En la ciencia, esto se llama el efecto cobra.
El efecto cobra describe el fenómeno de que una solución que originalmente se implementó para mejorar un problema sólo empeora el problema al final. El término proviene de una anécdota histórica que dice que, bajo el dominio británico en la India, se aprobó una ley para reducir el número de cobras vivas en el país, pero en su lugar sólo provocó un aumento de estos animales.
Si quiere saber más sobre este efecto, entonces debería seguir leyendo.
Una breve explicación del efecto cobra
El efecto cobra es en realidad bastante sencillo de explicar: Tiene un problema para el que ha ideado una solución. En lugar de mejorar el problema con su solución, lo empeora. Seguro que todo el mundo conoce un ejemplo de este fenómeno de su propia vida privada, pero el efecto cobra también se puede encontrar a una escala mucho mayor en la historia política y económica, donde suele conducir a problemas mucho más grandes de lo que uno podría imaginar.
En 1989, por ejemplo, la Ciudad de México decidió tomar una medida radical para contrarrestar la creciente contaminación del aire. Se prohibió que el 20 por ciento de los vehículos circularan por las calles de la ciudad un día laborable a la semana. El último dígito de la matrícula de cada automóvil determinaba de forma aleatoria qué vehículo no podía circular ese día.
Todos los automóviles cuya matrícula terminaba en uno o dos no podían circular el lunes. Todos los coches cuya matrícula terminaba en tres o cuatro no podían circular el martes, y así sucesivamente.
Al principio, el proyecto fue todo un éxito y la contaminación del aire disminuyó, pero poco después todo se descontroló. Para eludir la ley, los habitantes de la ciudad compraron varios automóviles para tener siempre al menos un vehículo que les permitiera entrar en la ciudad. Normalmente se compraban vehículos viejos pero baratos, lo que contaminaba aún más el aire y, en última instancia, hacía que el problema fuera peor que antes.
Tres años después, la ONU nombró a Ciudad de México la ciudad más contaminada del mundo, y los científicos pudieron confirmar que, debido a la prohibición de circular, las emisiones de CO2 de la ciudad habían aumentado un 13 por ciento. Un claro caso de efecto cobra.
El origen del efecto cobra
El término efecto cobra tiene su origen en un supuesto suceso histórico ocurrido en la India ocupada por los británicos. Según éste, en aquella época había una grave plaga de cobras en Delhi, que el gobernador británico quiso combatir ofreciendo una recompensa por cada cobra muerta. Cualquier residente que trajera una cobra muerta recibiría una pequeña recompensa. Al principio, el concepto funcionó con mucho éxito, ya que se mataron numerosas cobras.
Sin embargo, cuando los habitantes de la India se dieron cuenta de que este podía ser un negocio muy lucrativo, empezaron a criar cobras en casa para cobrar más recompensas.
Cuando el gobernador británico se enteró de esto, decidió cancelar la recompensa, lo que llevó a los criadores a liberar sus cobras, ya que no tenían más uso para los animales. Al final, había aún más cobras en la ciudad que antes, y la idea originalmente inteligente del gobernador sólo había agravado el problema.
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Sin embargo, no hay muchas pruebas científicas de que este suceso ocurriera realmente, pero a pesar de ello, la historia ilustra claramente el efecto cobra.
Ejemplos históricos del efecto cobra
Independientemente de que la historia de la plaga de la cobra en la India sea cierta o falsa, también ha habido numerosos ejemplos reales del efecto cobra en el pasado. Aquí hemos enumerado los más famosos.
La plaga de ratas de Vietnam de 1902
Una historia similar a la de la plaga de cobras en la India ocurrió en Vietnam en 1902. Por aquel entonces, la ciudad de Hanoi tenía una plaga de ratas y los gobernantes coloniales franceses de la época trataron de resolver el problema introduciendo una recompensa. Cada residente recibía una recompensa por mostrar una cola de rata cortada, lo que rápidamente llevó a los residentes a cortar las colas de las ratas, pero sin matarlas, en lugar de liberarlas para que las ratas pudieran seguir reproduciéndose.
Un mal sistema de recompensas en Wells Fargo
En 2016, la dirección del banco estadounidense Wells Fargo decidió implementar un nuevo pero cuestionable sistema de recompensas para sus empleados. Los empleados recibían mayores recompensas cuantas más cuentas nuevas abrieran a los clientes. La entidad financiera pudo celebrar éxitos rápidos, ya que cada vez se abrían más cuentas en muy poco tiempo, pero estas aperturas de cuentas muy a menudo no eran autorizadas por los clientes. Al final, los clientes perdieron la confianza en su banco y, en lugar de vender más productos, Wells Fargo perdió clientes como resultado de sus acciones.
Reducción del ruido en el Airbus A380
Hace unos años, el fabricante de aviones Airbus se planteó cómo mejorar la experiencia de vuelo en su avión A380 y, por ello, intentó que el avión fuera lo más silencioso posible. Sin embargo, el avión acabó siendo tan silencioso que los pasajeros podían oír todos los ruidos del avión. Ya sea el llanto de un bebé al final del pasillo, el de un miembro de la tripulación preparando la comida o incluso los ruidos desagradables del baño de a bordo. En definitiva, la experiencia de vuelo para los pasajeros se había deteriorado drásticamente, y el avión era más difícil de vender que otros.