Aunque Estados Unidos ha tenido un presidente negro en Barack Obama durante ocho años, la situación de los afroamericanos sigue sin mejorar. Formalmente, tienen los mismos derechos, pero no están seguros de tener la misma percepción en la sociedad. Así lo demuestra sólo la violencia policial, que afecta principalmente a los negros, como ilustra de forma atroz el caso de George Floyd. Sin embargo, cuando se echa la vista atrás unas pocas décadas, uno se da cuenta de lo mucho que se ha conseguido ya. Un ejemplo impresionante es la historia de la pequeña Ruby Bridges. Fue la primera niña negra a la que se le permitió ir a una escuela en el sur de Estados Unidos, que hasta entonces había sido puramente blanca.
¿Quién es Ruby Bridges?
Ruby Bridges nació el 8 de septiembre de 1954 y es una activista de los derechos civiles en Estados Unidos. Fue la primera niña negra que asistió a una escuela en los Estados del Sur de EE.UU. que, en principio, era solo para niños blancos. En 1960 empezó a ir a la escuela en la William Frantz Elementary School. Incluso tuvo que ser acompañada por los US Marshals en su camino a la escuela para llegar a salvo. Pero ¿cómo ocurrió eso?
Lea más: ¿Quién es la marihuana Pepsi Vandyck?
¿Cómo fue la infancia de Ruby Bridges?
Ruby Bridges vio la luz por primera vez el 8 de septiembre de 1954. Al principio, creció con sus tres hermanos menores en Tylertown, Mississippi. En aquella época, los afroamericanos del sur de los Estados Unidos lo pasaban mal, sobre todo a la hora de alimentar a una familia de seis miembros. Como la pequeña ciudad de Tylertown apenas ofrecía oportunidades, la familia se trasladó a Nueva Orleans, en Luisiana, cuando Ruby tenía cuatro años. Allí, su padre, Abon, encontró un trabajo como empleado en una gasolinera, mientras que su madre, Lucille, realizó varios trabajos nocturnos para mantener a la familia.
En aquella época, la segregación racial seguía imperando en el sur de EE. UU., lo que se ratificó con las leyes Jim Crow ya en 1876, unos años después del fin de la esclavitud. Esto estableció el principio de que las instituciones públicas debían estar separadas, pero ser iguales. Sin embargo, como esto apenas se comprobó, el nivel de las instituciones para los afroamericanos fue siempre inferior al de las destinadas a los blancos.
Por ello, en la década de 1950, el movimiento por los derechos civiles recibió cada vez más apoyo y atención de los medios de comunicación. Se hizo mundialmente famoso un incidente que hoy se denomina el nacimiento de este movimiento. La costurera afroamericana Rosa Parks se negó a ceder su asiento en un autobús público a una persona blanca. Aunque al principio fue detenida y multada por desobediencia civil, esto animó a muchas más personas a seguir su ejemplo.
Fin de la segregación racial en las escuelas
Otro hito fue el caso Brown v. Board of Education. Esther Brown, una mujer blanca de Kansas City, en Missouri, se percató de las miserables condiciones de la escuela para negros de la cercana ciudad de South Park mientras llevaba a su servicio doméstico afroamericano a casa. Sin embargo, al mismo tiempo, la ciudad planeaba construir otra escuela sólo para blancos: la William Frantz Elementary School.
La miseria dio lugar a un boicot de tres semanas a la escuela y luego a una demanda de una rama de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP). La organización, junto con Brown, quería asegurarse de que los niños negros también pudieran tener acceso a la nueva escuela. De hecho, se les dio la razón en los tribunales, y se levantó la segregación para esta escuela.
Alentados por la decisión, más padres se quejaron de la segregación que aún existía en las escuelas. En última instancia, el Tribunal Supremo dio la razón a los demandantes y, como resultado, se levantó la segregación en las escuelas en 1954.
Resistencia entre la población blanca
Aunque la sentencia fue aprobada, muchas escuelas se negaron a aplicarla. Así, la segregación racial continuó de facto por el momento. Incluso el jardín de infancia al que asistía Ruby Bridges en Nueva Orleans era sólo para negros. Pero el más alto tribunal federal ordenó que esta desigualdad de trato terminara también en Luisiana.
El tribunal se plegó a regañadientes a la sentencia, pero exigió que los niños afroamericanos realizaran una prueba de aptitud antes de entrar en una escuela para blancos. Probablemente se esperaba que los prejuicios resultaran ciertos y que la separación por falta de aptitud continuara. Pero, por supuesto, se equivocaron.
¿Por qué Ruby Bridges fue a una escuela para blancos?
La pequeña Ruby Bridges fue elegida junto con otros niños para participar en una prueba de aptitud. Ella no lo sabía en ese momento, pero la prueba era para determinar qué alumnos negros podían asistir a una escuela para blancos. Ella era una niña inteligente y lo aprobó con creces, por lo que se les dijo a sus padres que a partir de ese momento podría asistir a la escuela blanca local.
Al principio, su padre estaba en contra, porque temía que pudiera ser peligrosa. Muchos blancos estaban enfadados y no querían a Ruby en su escuela. Sin embargo, su madre pensó que sería una buena oportunidad para su hija. Ruby recibiría una mejor educación porque la escuela estaba en mejores condiciones que las de los afroamericanos. Además, podría ayudar a allanar el camino a futuros niños. Finalmente, su madre convenció a su padre, y así Ruby Bridges se convirtió en 1960 en la primera niña negra en asistir a una escuela en el sur de los Estados Unidos, junto con los blancos.
¿Dónde fue Ruby Bridges a la escuela?
Los días de escuela de Ruby Bridges comenzaron en 1960 en la escuela primaria William Frantz. La escuela estaba originalmente reservada sólo para niños blancos, pero después de que la NAACP tuviera éxito con su demanda en los tribunales, la escuela tuvo que abrir sus puertas a la pequeña Ruby.
¿Cómo marcó Ruby Bridges la diferencia?
Aunque nadie podía negar a Ruby el derecho a asistir a una escuela mestiza, la gente se resistía a hacerlo. El primer día en este lugar aparentemente privilegiado debió ser terrible para la niña. Mientras caminaba hacia la escuela, ya podía ver a la multitud enfurecida lanzando objetos y coreando consignas racistas. Pero Ruby se mantuvo firme, no lloró y marchó como un soldadito a la escuela, como recordó más tarde uno de los US Marshals que la acompañaban.
Los padres blancos no quisieron aguantar esta supuesta insolencia y sacaron a sus hijos de la escuela. Los profesores también se sintieron insultados y se negaron a dar clase a Ruby. Durante todo un año, Ruby fue la única niña de su clase. Pero al menos una profesora, Barbara Henry, se apiadó de ella y enseñó a la niña contra todo pronóstico.
Amenazas de muerte, pérdida de empleo y dominio eminente
Pero no sólo la jornada escolar era angustiosa. Ya en el camino uno amenazó con envenenar a Ruby. Una mujer llegó a tener en sus manos un muñeco negro de bebé en un ataúd y se lo mostró a la niña. Por ello, la escolta ordenada por el presidente Eisenhower insistió en que a Ruby sólo se le permitiera comer la comida que había llevado consigo.
La vida de la familia de Ruby también se vio afectada por su valiente decisión. El padre de Ruby perdió su trabajo en la gasolinera y sus abuelos se vieron privados del arrendamiento de sus tierras de cultivo. Incluso en la tienda de comestibles local, la familia ya no era requerida.
El bien se impone
Pero también hubo apoyo de la población. Familias blancas y negras acompañaron a Ruby en su camino a la escuela, vigilaron la casa de la familia, y un vecino incluso le dio al padre un nuevo trabajo.
Con el tiempo, algunos padres empezaron a llevar a sus hijos a la escuela y la vida volvió a la normalidad en Nueva Orleans. En la actualidad, Ruby Bridges sigue viviendo en la ciudad portuaria del Delta del Misisipi. Trabajó como agente de viajes durante varios años, crió cuatro hijos y fundó la Fundación Ruby Bridges, dedicada a promover la tolerancia, el respeto y el aprecio mutuo.
¿Qué podemos aprender de Ruby Bridges?
Ruby Bridges es un brillante ejemplo de la necesidad de luchar contra la injusticia, aunque a veces se necesite mucho valor. Mostró esta valentía cuando era una pequeña colegiala y fue un ejemplo para todos los demás niños negros de los estados del sur de los Estados Unidos.
Gracias al valor que demostró a una edad temprana, su vida llegó a formar parte del Museo de los Niños de Indianápolis, que retrata las vidas de los niños que fueron capaces de provocar un cambio con su comportamiento. Ana Frank y Ryan White también forman parte de esta exposición permanente.
¿A qué se dedica Ruby Bridges?
Ruby Bridges Hall, como se llama ahora, sigue viviendo en Nueva Orleans. Con su marido, Malcolm Hall, tiene cuatro hijos y preside su propia fundación. La Fundación Ruby Bridges se ha propuesto difundir en la sociedad valores como la tolerancia, el respeto y el aprecio. Con ello, intenta que la gente se dé cuenta de que el racismo es una enfermedad de adultos que no debe transmitirse a sus propios hijos. Así que se la puede calificar como activista de los derechos humanos.
¿Existe una película sobre Ruby Bridges?
La historia de Ruby Bridges fue filmada en 1998 por Euzhan Palcy. En 96 minutos, el drama cuenta la aceptación de Ruby en la escuela y los problemas de esa época. Muestra de forma impresionante la valentía con la que Ruby Bridges -interpretada magníficamente por Chaz Monet- se enfrenta al odio de la gente junto con su profesor.
La película fue nominada a varios premios, entre ellos el NAACP Image Award. La guionista, Toni Ann Johnson, incluso ganó el Premio Humanitas por su guión en 1998. La película también ganó el Christopher Award, que es un premio para obras creativas que «afirman los más altos valores del espíritu humano».
Curiosamente, la propia Palcy también fue pionera, al ser la primera mujer negra directora de una película producida por uno de los principales estudios de Hollywood.